炙熱的夏季-群星光輝

本壘塵土飛揚,阿久津神已經撲進去了。
上島一角,雙腳並未踩到壘包,接到上條傳的球後,馬上轉身想要觸殺阿久津神,卻看見他的雙手早已穩穩搭在壘包上。

木村主審做了個SAFE的手勢。
〔阿久津返回本壘,埔上四比三獲勝,險勝月音大一分!〕

「怎麼會......」月音大啦啦隊的女孩們發出婉惜與哭泣的聲音。
「......」月音大球隊的三年級生頓時感到難過,他們從未想過會在預賽落敗,更遑論在第一場被一個堪稱最弱的球隊打敗。
「為什麼......」三年級的先發球員島口和櫻田甚至落下淚水,上島一角恍惚的站在原地動也不動。
金田甚至跪在投手丘上哭泣。
這種悔恨比起在甲子園第一場輸時還要強烈一百倍,所有人都在想為什麼會輸給這種隊伍。
「為什麼我們會輸給這種成立只有三個月的球隊?為什麼會輸給只有三個打過正式比賽的人,為什麼會輸......」眾人回到休息室,河合也忍不住嚎啕大哭的嘶叫。
「不是我們的球隊太弱。」木原出聲安慰眾人,一個個撫摸他們的頭,拍拍他們的背打氣。
「而是對手比我們強!」上條是在場唯一冷靜的球員,他說出大家都不願面對的事實,甚至木原教練也不想說出這種會傷大家心的話,他摸摸上條的頭,感謝他替自己說出口。

「都是我!」金田羞愧的面對大家:「如果不是我任性,不肯下場──」

「夠了!今天的失敗是大家的責任,我們在這區太過驕傲。與其這樣自怨自艾,倒不如在秋季賽討回來!」上條搭起金田的肩頭:「走吧!如果無法面對失敗,這輩子都別想再站起來。」

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「你、你們贏了?」當兩津川澄等人離開休息區時,發現安倍上月焦急的跑來。
「上月老師,你這個顧問做的真不稱職!」阿久津神開玩笑。
「那是因為......我很難過......」
「難過?」
「剛進場時,觀眾和球評都在取笑你們,所以......」
「那又如何?只要能開心的打球就夠了!」兩津川澄拉低帽緣向前走,比起這些譏笑,他所歷經的手傷而不能打球的痛苦,根本沒得比。
宮本兄弟現在細想,兩津川澄被宣告不能打球的心情和自己被取笑的事比起來,根本是小巫見大巫,所以他們也看開了。

「鳴鳴~」安倍上月想不到這些孩子比自己還要堅強,居然感動的哭了起來。
「乖乖~」三谷 司像小大人般安慰安倍上月,這一幕讓球員們忍不住笑了出來。

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隔天各大報爭先刊登全國預賽戰績,其中一小角刊載小小的一行──月音大3:埔上4。
另一面還有專欄分析各名校第一場戰況以及傑出人物的表現。

對於東東京甲子園常客月音大的敗北,也有不小的篇幅分析,其中包含月音大木原教練賽後的專訪檢討。
「今天這場比賽,我相信不只是我,連觀眾都不太明白為何會輸,尤其是九局上,月音大進攻的關鍵期,似乎引發你對木村主審判定的疑問?」
「身為教練當然會對當時的狀況提出疑問,不過木村主審的判決並沒有問題。」
「那麼今天的比賽,月音大是否有按自己的節奏打完?」
「是的。」
「為什麼在第八、九局時,未將金田換下去?當時他的情況很明顯體力不足,為何教練堅持讓他上場?」

「沒有將他換下去,是因為金田的可塑性很大,金田是一個很純真的孩子,從以前到現在,從未表現出個人的自主性和想獲勝的決心,這次他卻明確的表達出來,所以我決定讓他在場上投球,就算輸了,我也相信這場輸的比賽,會激起他的求勝鬥志,這是他一直以來所欠缺的,來年我們會更強。」

「可是這樣值得嗎?」

「絕對值得,老實說,就算當時換下金田,我也不能保證我們一定會贏,因為埔上真的很強,並不像各大報所說的是最弱的隊伍,如果當時將金田換下,我想金田這輩子大概無法再站在球場上了,我寧可用這場輸球換取他的自信與其他球員們自我成長,因為金田的改變會為全隊隊友帶來堅強的信心。」

「這個......希望如此!那麼今日戰敗的主要原因是?」寺澤頗不以為然。
「球隊會輸是輸在我個人的自負,我沒想到埔上球員的韌性出乎我的意料之外,我沒有及早做出有效的戰略應用,所以才導致輸球。」
二年後,金田並未給木原教練和隊友失望,他登上職業舞台,將木原教練的話證實給大家看。

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「這個木原教練真不錯,真希望我們也有像這樣的教練,就算真的不會教也無所謂,只要有人願意挺我們、相信我們。」阿久津神看完報導心裡有所感慨。
「上月老師也很不錯啊,你看她為社團付出那麼多。」鬼塚武山替安倍上月開解。
「話不是那麼說,這可是社團的重大危機。」神宮速水解釋:「如果球隊要維持下去,不能沒有教練,畢竟還是要有專業的人來指導。」
「別想那麼多,大後天還有比賽,先讓大家做完基礎練習後,再反省昨天的比賽。」山口道山滿臉嚴肅。

兩天後,相南高校也展開第一場預賽,現在已位居帝王的相南,當然輕而易舉獲勝,以十比四勝利,因為是帝王的比賽,所以各報都用大篇幅報導。
東京日報體育版是由藥師寺夢負責帝王專輯,其中探討芹則的絕佳表現,出賽七局無失分、無四壞保送,然而失四分,是去年未曾有過的高分。
失分全部集中於八、九局的新秀投手立花慶次。
「這對相南是一個挑戰嗎?」藥師寺夢詢問野口明石。
「是,因為立花投的亂七八糟一塌糊塗,但我們不怕在預賽時輸掉。」
「是否想將立花培養起來?」
「這要看他努不努力了。」

藥師寺夢很樂於見到相南培養新投手,說真的,這名投手當天出賽,已經讓所有人為之驚豔,誇大的動作讓人印象深刻,尤其是將球速催到一百五十四公里時的表現,讓人讚嘆,他給所有人第一印象就是野獸,渴望勝利的野獸。

當各大報全力讚頌立花慶次的威猛時,藥師寺夢同時也點名他的缺點,給人帶有自負的感覺,以及控球不穩,雖然可以將球飆到一百五十四公里,卻無法投進手套。

同一時刻,各名校也在第一場輕易獲得勝利,其中包括幕城高校新秀伊集院光也,剛到部一年級就成為四棒明星打者,頗有日向星川的風範,尤其在第一場比賽時,居然在賽中睡著,被譽為如熊般的膽子。

此外還有八口高校的赤井安里和武田早見,二人被譽為高中界最出色投捕候選之一,而武田早見的打擊也十分出色。

最後一個是綾京大的梅宮達志,會投外切快速球與外揚快速球二種特殊球路,讓打擊者束手無策,這二種球路雖然在日本合稱一種,但實際上還是有些差異。
以上這幾個人都是去年度藥師寺夢特別點名的中學體保生,今年都成為一年級生新秀。
這些新秀的學長們,並非沒有優秀的人物,但在他們同屆出現了二位天才──日向星川與東條一郎,二人的光芒將所有人淹沒。
與日向星川和東條一郎同屆當中唯一有被藥師寺夢提過的上島一角,卻於第一場預賽落敗。
此外,相澤 元就讀的春葉工校與東條誠太就讀的濱道高校也雙雙取得第一場勝利,這二支球隊也是去年曾被藥師寺夢看好的隊伍。
「今年甲子園群星光輝,這次是否能擊敗帝王之牆,亦或真王互鬥。」
每年甲子園大賽的開始,就是藥師寺夢風潮的掀起,每年在這個時候,東京日報的銷售量都會遠遠高於其它各報,沒有其它原因,只因為大家都愛看這位美女所寫的專題。
藥師寺夢幾乎成了甲子園的指標。
這次的標題再度吸引眾球評與喜歡棒球和甲子園熱潮的人,甚至不懂棒球的人,只要看了她的報導,也能馬上明白這年度將會出名的甲子園球星是誰。
這篇報導中指明,第一場預賽表現出色的眾校,其中有幾支球隊具有冠軍像,如幕城高校、八口高校、梅京大、春葉工校和濱道高校等五支球隊。
這五支球隊的戰力都高於一般球隊,而且更有表現突出的明星球員加持,如幕城的伊集院光也、八口的赤井安里和武田早見、綾京大的梅宮達志。
而春葉工校與濱道高校在去年並未由傑出的選手領軍,今年反而冒出相澤 元與東條誠太,此二人居然與帝王之一的相南高校有關係,兩人都曾是相南棒球社的球員。
但是在這些群星光輝中,有兩位帝王在搶奪真正的王位,一位是想要二連霸夏季甲子園的相南高校,另一位是想要蟬聯春夏季甲子園的明水工校。

領軍兩校的人是帝王中的帝王──東京之龍日向星川與大阪之虎東條一郎,兩人自去年掀起多年來沒有熱潮的甲子園大戰至今,互有勝負,然而個人評價日向星川卻優於東條一郎,因為東條一年郎去年夏季甲子園冠軍敗戰後,在關鍵時刻會失控,有數名球員慘遭球吻,日向星川也曾是受害者之一。

今年的比賽就是群星光輝與帝王之爭,是否這些閃耀的星群們能將二位帝王擊敗,亦或二位帝王相爭真正的王冠?
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